据英国《自然·生态与演化》杂志近日发表的一项研究，加拿大和英国团队报告了一种此前未知的下孔类物种的化石，下孔类与现代巨蜥类相似。该化石样本约有3.09亿年的历史，包括一个成体及其子代幼体，是迄今已知最早的亲代抚育样本，这也表明亲代抚育出现的时间，比此前认为的早4000万年。
亲代抚育普遍存在于现今的许多脊椎动物中，包括鸟类、爬行类、哺乳类、鱼类和两栖类，但是未见于其他类群。过去的研究显示，最早的亲代抚育证据来自于南非蜥代龙科的一个二叠纪化石(2.98亿—2.51亿年前)。但是，追溯亲代抚育行为的源头和演化颇具挑战性，因为很少能找到亲代与子代保存在一起的化石证据。
此次，加拿大卡尔顿大学希拉里·马丁等科学家，描述了名为“D. unamakiensis”的蜥代龙科成体和幼体的关节相连的部分骨骼——幼体位于成体后肢后面，被成体尾巴圈起来。它们来自于石炭纪，在加拿大新斯科舍的一个树桩里面被发现。研究团队表示，树桩里面的隐秘区域可能是它们的窝，亲代和子代长期待在一起，为子代提供保护。
像“D. unamakiensis”之类的蜥代龙科，究竟位于动物演化树上的什么位置，目前仍是一个具有争议的问题。这一类群在传统上被划分为下孔类——哺乳动物的祖先。在《自然·生态与演化》发表的另一篇论文里面，英国牛津大学戴维·福德和罗杰·本森认为，蜥代龙科与哺乳动物无亲缘关系，而是无孔类爬行动物的一部分，无孔类最终形成了鳄鱼、蜥蜴、蛇类、龟类和鸟类。
关键词： 南非蜥代龙